Наталья Ветлугина (9 класс)

ТЕНЬ ХАОСА

Книга I
ЗА ШЕСТЬЮ ЗАМКАМИ

Предисловие

Гроза Подземелья, исчадие Ада,
Спокойная, гордая... что еще надо!
Клинок первозданный все рассекает,
Кнут песнь Тени свою исполняет.
Демоны любят, ангелы чтят,
Под Хаоса покровом спокойно все спят.
Синее пламя в глазах отражается.
По взмаху руки все тени слетаются.
Жестока, бездушна, чертовски красива,
Она радость и горе свои поглотила,
Чувства, эмоции сожгла дотла,
Тенью Хаоса зовется она.
Автор о герое

А я думала, что живу в обычном мире, что знаю все, что только можно придумать! Впрочем, мои предрассудки можно было представить. Я родилась в семье среднего достатка, интеллигентной, гостеприимной. Это случилось 13августа, в пятницу, в ночь Красной луны. Когда мне говорили, что это плохое предзнаменование, я презрительно фыркала или просто игнорировала эти слова. Я была чрезвычайной реалисткой и убежденной атеисткой, а чудеса считала обычным везением, подозрительные, даже явно неслучайные совпадения вроде дня моего рождения - случайностью и не верила в добро и зло, духов, приведений, ведьм и колдунов, Рай и Ад, ангелов и демонов, богов и прочих мифических существ и аномалий. И не пыталась их объяснить. По-простому, они меня не интересовали, я к ним, как и ко многим другим вещам, была равнодушна. И вообще, не имею понятия, ради чего я жила до тех пор, пока в мою в будущем бессмертную жизнь не вторгся тот, из-за кого я стала совершенно другой, утеряла большинство положительных чувств и эмоций, полностью поменяла внешность и перевернула с ног на голову весть мой внутренний мир. Хотя, конечно, я должна в какой-то степени сказать ему "спасибо" за такую крутую перемену в моей размеренной скучной жизни. Интересно, кто он? Если да - читайте дальше, если нет, - все равно читайте, посмеетесь от души над моим "сумасшествием".

Глава 1. Начало

Все началось с того, что как-то ночью мне приснился жуткий кошмар: я иду сквозь темный туннель в синей дымке, он заканчивается небольшим гротом с золотыми дверями. Я открываю их и вхожу в огромную стену огня, при этом оставаясь невредимой. Навстречу мне из огненной пелены выходят странные существа, очень похожие на демонов, какими их мне описывали различные мифы и легенды. И странный символ... символ чего-то, чего я не понимала: одно из этих существ, видимо, их предводитель/ подходит ко мне со страшным оскалом, дает мне розу, и она вянет у меня в руке за считанные секунды! Потом он указывает мне куда-то в бок. Я поворачиваю голову, и вижу свое отражение в зеркале с огненной рамой: серебряный комбинезон в обтяжку, длинный черный плащ с серебряными застежками, напоминающими руки, и - о, ужас! - серебряные рожки и длинный черный хвост с треугольничком на конце. Мои глаза сияли каким-то жутким нездоровым блеском, у пояса привязан кнут. Потом толпа демонов расступается, я прохожу дальше к следующим золотым дверям, открываю их и вступаю в полную темноту. Видна только дверь с шестью огромными замками, перед ней синее пламя, в нем шесть серебряных ключей, явно от замков на двери... Что бы это значило?..
Конечно, ни родным, ни друзьям я про сон не рассказала. Однако, мое неверие в сверхъестественное иоулетучилось немного. И этот сон долго еще заставлял меня просыпаться по ночам в холодном поту. Но потом все как-то прекратилось, успокоилось, я все забыла и стала жить, как раньше. Ничто не предвещало последующих ужасов.
История получила продолжение осенью того же года, когда мне было 12. Тогда у меня появился друг, я проводила с ним много времени, и наши чувства переросли бы, наверное, в любовь, если бы не...
Однажды - я этот день надолго запомнила - я сидела на нашем полном осеннего солнца балконе и читала книгу о современном обществе, как вдруг почувствовала руку на плече. Я обернулась. Это была моя матушка. Ее, лицо было искажено странным выражением.
- Наташа, - сказала она. - Твоего друга нашли мертвым сегодня утром. Сердце вздрогнуло в моей груди. В глазах застыли слезы. Страх закрался в душу. Что происходило? Кому нужна была смерть молодого паренька? Постойте, а убийство ли это? Почему я вдруг так решила? Мало ли сейчас жутких болезней, не имеющих ни симптомов, ни лекарств? Но почему именно сейчас?..
После такой цепочки размышлений мне стало немного лете. И все же меня странно не покидало чувство вины в его смерти. "Брось, - говорила себе я. - Не морочь себе голову ерундой!" Я долго не могла оправиться от моральной травмы. Но что-то как будто говорило мне: не падай духом, не смей так убиваться, тебе предстоят еще не такие испытания! И я решила постараться следовать этому утверждению. Всегда.
Но на этом мои кошмары не кончились. В начале весны при тех же обстоятельствах умер другой мой друг. После этого на меня стали поглядывать с опаской. А во мне вновь роилось до боли знакомое чувство вины. А когда в июле умер третий друживший со мной парнишка, моя жизнь превратилась в сущий ад. Ад для смертной, конечно, ведь я тогда ею и была. Вскоре я перестала выходить из дому, про меня поползли страшные слухи, якобы я посланница ада, Дьявол во плоти, ведьма, пожирающая души и т. п. Моим родителям говорили: "Забирайте своего маленького сына и уезжайте отсюда, пока она и его не сожрала!" Я не стала ждать продолжения кошмара и убежала из дома. И скрылась в лесу. Неведомая сила тогда наполнила меня и помогла мне выжить.
Однажды, когда я по своему обыкновению бродила по лесу, я наткнулась на странного вида избу. "Как в русских сказках! - подумала я (сама я жила на юге Германии). - А внутри Баба Яга или как ее там..." Не долго думая, я решила проверить, существует ли Баба Яга на самом деле, и вошла внутрь.
Мне представилось весьма интересное зрелище: вся единственная в избе комната была в ящиках и полках, до отказа забитых разными сосудами с разноцветными жидкостями, порошками, кристалликами и заспиртованными растениями и - фу! - животными. В небольшой закопченной печке потрескивал огонь. И всю эту жутковатую картинку дополняла сама "Баба Яга", беззубая седая старуха в посеревшей от времени одежде, сидевшая на покосившемся стуле у печи. Она долго рассматривала меня своими выцветшими глазами, а потом, неожиданно для меня, сказала: "Не хочешь мне ничего рассказать?"
Это было очень странное чувство. Меня как прорвало. Я рассказала ей абсолютно все, что мучило меня так долго и ужасно. Даже сон. Ее реакция меня еще больше удивила.
- Интересный случай, - почти шепотом сказала она. - Много-много лет назад приходили ко мне две подруги. Одну мучил странный дух, вторая совершенно случайно совершила убийство. Они просили избавления от грехов. Так я тебе скажу, как и им. Это не ты виновата в происходящих вокруг тебя кошмарах, ты не ведьма, не пожирательница душ, тебя вызывают. Вызывают силы, которыми ты скоро будешь править. Тех двух девушек забрали из этого мира через две недели после общения со мной. И тебя тоже заберут. Вот, - она протянула мне бутылек с черной жидкостью, дымящейся серебряным паром. - Выпей это, оно поможет тебе услышать...
- Что услышать? - спросила я.
- Услышишь - узнаешь, - отвечала ведьма. - Это путь к твоему истинному назначению, Натали Стоунуолл.
Тут произошло что-то странное. Ведьма вместе с избой исчезли, как будто их и не было. А бутылек в моей руке все еще дымился. "Почему она назвала меня Стоунуолл? Моя фамилия Шнайедер!" - подумала я и взглянула на бутылек. "Ладно, выпью, - решила я, - все равно нечего терять". И выпила. Жидкость оказалась кисло-сладкой и обжигающей. С моим телом ничего особо не случилось, но случилось с мыслями. Я чувствовала необъяснимую энергию, наполнявшую меня изнутри. Я слышала шорох, нет, шепот, который был все ближе, ближе...

Глава 2. Голос

Натали... - вдруг отчетливо услышала я. - Ты меня слышишь? С-с-слы-шу... - ответила я. - Кто ты? - голос мой дрожал не то от страха, не то от волнения.
- Сейчас неважно, скоро ты узнаешь... когда будешь готова, - прошептал голос. - А пока я попрошу: разговаривай со мной мыслями.Кроме тебя меня никто не слышит.
- Хорошо, - уже подумала я.
Хозяин голоса явно это услышал, потому что сказал:
- Ты молодец, налету схватываешь. Послушай меня. Сейчас будет гроза, надо укрыться. Иди прямо, пока я не скажу.
Я с некоторой опаской пошла прямо. Почему он обо мне заботится? И вообще, откуда он знает, как меня зовут? Видимо, эти вопросы эхом прокатились по моим мыслям, потому что голос прошептал:
- Я знаю много чего, но о тебе - все? А забочусь я о тебе по той же причине, по которой я убил троих смертных и по которой ты сейчас здесь.
Внезапно меня, как кинжал, пронзила страшная догадка.
- Те трое смертных... это... мои друзья? - дрожащим голосом и со слезами спросила я.
Голос долго молчал, видимо, думал, отвечать или нет.
- Да, - наконец сказал он.
Услышав это, я, вы удивитесь, вовсе не зарыдала и не ударилась в панику. Случилось другое. До этого страшного "да" я была наполнена необъяснимым теплым чувством к этому голосу, может даже скрытой любовью, но теперь это чувство испарилось, как будто его и не было, и никогда более ко мне не вернется. Я уже никогда не полюблю этот голос и его хозяина.
Пошел дождь, сверкнула молния. За ней последовал мощный и красивый раскат грома. Голос шепнул:
- Справа от тебя заросли шиповника. Раздвинь их руками и найдешь вход в нору, там и переночуешь.
Я сделала все так, как сказал мне голос. Он это знал: за шиповником действительно была небольшая нора. Я забралась в нее. Тут было удивительно тепло и сухо. Хорошее место!
- Кстати, - вдруг сказал голос. - С днем рождения!
Какой ужас! Я пробыла здесь, в лесах, целый месяц! С другой стороны, то, что мне теперь 13 немного радовало меня. И как четко этот шепчущий голос появился в моей жизни! Сегодня вновь пятница, 13 августа, ночь Красной луны! Да-а-а-а... Все это ну просто не могло быть случайностью, я явно принадлежала к каким-то потусторонним силам.
Я уже не удивилась, когда мой новый знакомец ласковым шепотом пожелал мне спокойной ночи. Я долго не могла заснуть. Ощущение было, что в моей душе появилась какая-то искра, что моя жизнь только начинается, а этот голос станет моим другом...

* * *

Вот так мы еще долгое время скитались по бескрайним лесам, коротая время беседой. Я узнала, что я, сама того не ведая, обладаю несметной силой, которую надо было только разбудить, и он знал как. Я узнала, что добро и зло действительно существуют, но они не борются друг с другом, они служат Вселенной - верховному божеству, помогают ей поддерживать Гармонию, а я буду одной из 12 Великих Хранителей Гармонии. Когда же я спросила, кто остальные 11 Хранителей и в чем же все-таки состоит моя задача, он ответил: "Не мой долг тебе это рассказывать. Терпение, друг мой, скоро ты все узнаешь". Интересный ответ я получила на вопрос о двух подругах, про которых говорила ведьма. "Они недалеко от меня, ты обязательно с ними познакомишься, они тоже Хранители". "А где ты?", - спросила я, но ответ был как всегда: "Ты скоро узнаешь".
Это "скоро" наступило одной темной холодной февральской ночью. Я проснулась от все того же знакомого шепота:
- Сегодня... пора... ты готова. Этой ночью ты раскроешь все тайны, тревожившие твои разум и душу. Делай, что я скажу.
Я согласно кивнула (мог ли он это видеть?) и стала слушать и выполнять.
- Смотри, там камень на земле, мшистый такой. Ага, так. Подвинь его, -командовал голос. - Так, хорошо. Видишь пылающий символ? Дотронься до него. Молодец (тут я услышала странный звук). А теперь выйди из пещеры.
Я вышла. И чуть в обморок не упала. Передо мной было отверстие, напоминавшее туннель. Оно все горело.
- А теперь войди в эти врата! - чуть бодрее шепнул голос. - Ну же! Вспомни свой сон! Тебе огонь не страшен! Давай!
Я, все еще с недоверием подошла к вратам. "Ладно, все равно нечего терять, войду", - решила я. И вошла...

Глава 3. Посвящение

Большая дверь, большая зала с колоннами... Вот это зрелище! Кругом огонь вместо украшений, все красно-черное. Больше все-таки красного. На стенах причудливые рисунки, роль светильников выполняют факелы. Я попала в какое-то средневековье! Интересно, что это за место? Голос молчал, не направлял меня. Значит, сама разберусь. Я с некоторой опаской подошла к двери, толкнула ее и вошла в следующую залу, напоминавшую тронную. А ведь так оно и было. И главным признаком, служили два богато украшенных роскошных кресла - трона. Колонны по периметру залы с низу до верху в огненных змейках, на стенах огненные символы и рисунки, непонятные мне... Да, странный тут король! Любит красный цвет, огонь...
Что-то вертелось у меня на уме... догадка о том, где я... Но оно само прояснилось, когда через боковую дверь за колонной (я ее не замечала до этого) в залу вошло наистраннейшее существо, похожее на дракончика с витыми рогами и огромными крыльями. Только он был мускулист, ходил на двух задних лапах с огромными мощными когтями и - кошмар! - весь красный. Его желтые глаза с вертикальными зрачками-щелками светились как автомобильные фары. Но он, наудачу, был явно дружески расположен ко мне, это стало ясно по его речи.
- А-а-а, Натали... Мне сказали, что ты придешь.
- И ты меня знаешь??? - спросила с удивлением я. Тут, видимо, мой бестелесный друг постарался.
- И все знают, - ответило существо. Голос у него был жутковатый, по-лифоничный, отдававшийся как раскаты грома по стенам залы.
- Ну, к делу, - продолжал дракончик, подходя к одному из тронов и запрыгивая на него поперек. - Добро пожаловать в Ад! Дьявол, ну то есть я, к вашим услугам! - это он сказал, демонстративно уставившись в потолок и поигрывая когтистыми пальцами, а когда закончил, резко повернул голову ко мне и улыбнулся, если конечно этот жуткий оскал можно было назвать улыбкой.
Я стояла, как столб с открытым не то от ужаса, не то от удивления ртом и большими-пребольшими глазами.
- О! - воскликнул Дьявол и совершил весьма странное перемещение. Сначала он за полсекунды сгорел на своей лежанке-троне, а еще через секунду возник из огня у меня за спиной, держа меня за плечи.
- Не упади, - сказал он мне на ухо. - Стало быть, этот... извини, тебе не сказал, куда тебя направляют и что с тобой делать будут? - спросил Дьявол через секунду.
- Нет, - растерянно ответила я.
- Тогда я скажу, - продолжал он. - Ты будешь с нами, если можно так сказать, работать. Но сначала ты пройдешь посвящение в демоны.
- Что? - переспросила я. Мои глаза становились все больше и круглее.
- Ты _ станешь _ демоном _ и _ будешь _ жить _ с _ нами, - коротко и отчетливо повторил Дьявол.
- А-а-а, примерно понимаю... - протянула я.
- Ну вот и хорошо, - обрадовался тот. - Давай, расслабься, сейчас все провернем, а потом я обрисую тебе местную ситуацию и то, что от тебя требуется. Постой секунду смирно, сейчас вернусь, - и Дьявол, как в первый раз, сгорел. Через минуту он возник из огня на том же самом месте, держа в руке красивый драгоценный камень красного цвета. Взглянув на мое лицо, выражавшее в тот момент явное непонимание происходящего, дракончик дружелюбно оскалился и сказал:
- То, что я только что делал, называется телепортацией. То есть ты исчезаешь в одном месте и тут же появляешься в другом посредством собственной концентрации, своеобразное перемещение. Ты этому обязательно научишься. А это, - он подкинул камень в руке и снова поймал, - душа демона. Моя задача - вселить ее в тебя, а то иногда попадаются упрямые. Ну, меньше слов, больше дела. Вперед, - с этими словами Дьявол разбил камень об пол. Я видела, как из него что-то высвободилось, но не успела рассмотреть, как оно выглядело. Меня заволокли потоки огня и серебряного дыма. Этот круговорот вился вокруг меня минут 10, потом он исчез так же внезапно, как и появился. Тут я почувствовала, как в меня что-то буквально вошло, внутри появилось какое-то раздвоение, теснота... но скоро это ощущение прошло. Я обернулась. Дьявол с вороватой ухмылкой стоял на том же месте.
- Жива? - заботливо поинтересовался он.
- Вроде да, - ответила я. - Что случилось?
Дьявольская ухмылка стала шире, он щелкнул пальцами, и передо мной из огня родилось зеркало в огненной раме. Я взглянула в него... О, кошмар Вселенский! Я была точь-в-точь как в моем сне два года назад!
Естественно, не нужно пересказывать, что стало с розой, которую мне, все так же ухмыляясь, протянул Дьявол. Когда она окончательно превратилась в пепел, Дьявол самодовольно воскликнул:
- Отлично получилось! Теперь ты - Богиня Разрушений, Хранительница 6 Ключей. Добро пожаловать в наш мир. Теперь он и твой тоже.

Глава 4. Конец иллюзий

- Конечно, веселья, развлечения (за что их смертные считают пороками?) - это хорошо, но и им, к сожалению, есть предел. Расскажу немного, в чем заключается твоя доля в сохранении Гармонии, - деловой тон поли-фоничного дьявольского голоса словно говорил: "Каникулы кончились". Ну неужели он именно такой злой и бездушный, каким описывали его мифы и легенды? Не верю...
Дьявол щелкнул пальцами, и в моей руке появился рубиновый граненый стакан с красной жидкостью.
- Это красное десертное вино, - пояснил Дьявол. - Наш любимый напиток. Даты не стесняйся! Оно не ядовитое, - подбодрил он меня, заметив мое недоверчивое выражение лица.
Я пригубила. Действительно ничего! Дьявол тем временем залпом ополовинил стакан и продолжал:
- Так вот. Сразу скажу: ты идешь против самого могущественного существа во Вселенной - Хаоса.
- Хаоса? - переспросила я. - Он что... материален?
- Ну как... - казалось, Дьявол думал, стоит ли мне это говорить. - Те немногие, кто его видел во время его последнего выпада, утверждали, что он как две капли воды похож на своего младшего брата Ангела Смерти, только крылья его гораздо больше, а за спиной плащ - Пелена Хаоса, которой он застилает все, что попадается на его пути, все, до чего он дотрагивается...
- А ты его не видел? - спросила я. - И почему ты сказал, что те кто-то утверждаЛИ? Они что, мертвы?
- Ну да, - Дьявол сказал это столь беспечно, как мне показалось, что я усомнилась в своем "не верю". Но ненадолго.
- Не хочу об этом вспоминать, - Дьявол опустил голову, его сияющий взгляд потускнел. - Хаос... Он... он жесток страшно, способен абсолютно на все виды мучений и убийств. Даже Ангела Смерти, известного стукача и рассказчика, заставил молчать.
- О чем? - снова спросила я.
- Об его внешности, - отвечал Дьявол, - о том, откуда он столько знает... Ходят слухи, что мать Хаоса и Ангела Смерти - сама Вселенная, что она наделила братьев мудростью и силой, и Хаос, будучи старшим, все это забрал у Ангела Смерти, и теперь он вдвойне могущественен, а его брат сбежал в Рай, и теперь стараниями Хаоса о нем говорят, как о предателе. А всю эту жестокость Хаоса ссылают на то, что он сидит в заточении. Первый Хранитель, как его называют, демон по имени Эссуаль, заточил Хаос силой в пещере под Холмами Стона в Царстве Теней, когда Хаос совсем распустился. Он наложил на двери и 6 Магических Затворов мощнейшее проклятие, чтобы Хаос не смог вырваться, а ключи оставил рядом с дверями и стал их охранять. Позднее на том месте возник Храм Хаоса.
Но Хаос высокомерен, не терпит унижения. Набравши сил, он убил Эссуаля, якобы отомстив ему за заточение. Однако вырваться так и не смог. Проклятие на Затворах осталось, а дух Эссуаля, вселившийся в них, еще больше укрепил защиту. В раю до сих пор живет некромантка, которая, как говорят, помогала Эссуалю создать эти Затворы именно такими, какими Хаос будет не в состоянии их разрушить. Она много знает, но никому ничего не говорит. Так что скажу тебе сразу: не ставь свою жизнь под угрозу, следи за своей речью. Хаос может из-за любого неосторожного слова разозлиться. И не поддавайся на его уловки, обольстить он может получше моего уважаемого брата Сатаны и его прислужников! - Дьявол понизил голос до шепота. - Сатана разбил сердца трехсот тысяч демониц и даже двух некроманток. Только никому не говори, особенно Адриане, когда вы познакомитесь.
- А кто такая Адриана? - спросила я.
- Хранительница Призрачного Ключа, ключа от врат Преисподней, -все также шепотом ответил Дьявол. - Жена Сатаны. Если она узнает, рухнет Преисподняя!
- Ревнивая... - улыбнулась я, стараясь не удивляться словосочетанию "жена Сатаны".
Страшно! - усмехнулся Дьявол и молчанием предоставил мне право вопроса. Я и спросила:
- А почему именно я стала... э-э-э, как там... Хранительницей Хаоса? И что значит "хранительницей"?
- Насчет "почему ты" - не ко мне, - разочаровал меня Дьявол. - Как правило, Хаос сам выбирает себе Хранителя. Его аргументы всегда были странными, вплоть до того, что, например, "его легко убить" или "она красивая". И почему-то никто никогда ему не противоречит в выборе Хранителя. На сей раз он пообещал, что ты останешься его Хранителем навечно, что ты якобы обладаешь некой силой, совладать с которой он не в состоянии. А что за сила, он не сказал.
У меня родился интересный вопрос, который я тут же задала:
- Но как я могу стать Хранителем навечно? Я же...
- Не забывай, что ты теперь демон, - напомнил мне Дьявол. - А демоны, как водится, бессмертны. Ну, если только их жизнь не прервать искусственным путем. По-простому, если их не убить. Кстати, если захочешь попробовать, что, в общем-то, пагубно сказывается на Гармонии и потому нежелательно, то предупреждаю: яды и магия будут неэффективны. Только холодное оружие с платиной в клинке или твои собственные руки... О чем задумалась? - как-то странно резко спросил он, видимо, увлекшись объяснениями.
- Да я просто подумала... - в замешательстве протянула я, - Как этот мир не переполняется жителями, если демоны и все остальные бессмертны?
Дьявол горько вздохнул.
- О, это, - сказал он, - еще один порок этого мира. Все его обитатели, в принципе, лишены возможности иметь потомство. Единственное, если в твоем роду когда-либо были смертные, что, кстати, немало вероятно, то есть шанс стать родителем. Еще не стоит забывать о войнах, которые даже здесь случаются, и они уносят много жизней.
Он помолчал с полминуты, потом продолжал:
- А в титуле "Хранительница" заключается твоя задача. Ты должна будешь следить за выходками Хаоса и охранять от непрошеных гостей 6 Ключей, да и Храм в целом тоже. Наверняка ты уже додумалась, что не все силы Света и Тьмы послушны законам Вселенной. Те, кто серьезно их нарушают, а таких не мало, изгоняются в Серебряную страну. У них там уже свое государство, они красиво называют себя Отверженными, их королева Болина, кстати, страшно на тебя похожа, бывшая Хранительница Хаоса, частенько нападает на Храм. Ее сослали за попытку освободить Хаос. Поговаривают, что она влюблена в него, но как-то по особенному, по-своему, и хочет над ним власти. Конечно, заставить Хаос делать то, что хочешь ты, практически невозможно, однако это задача Хранителя: удерживать верх над Хаосом.
Около четырех миллиардов лет назад было особенно мощное нападение, тогда в Храм ворвались огромные толпы Отверженных, убили тогдашнего Хранителя. Разумеется, они предварительно украли каменное сердце. Они нередко так делают, но, как правило, сердце удается вернуть. В тот раз не удалось, они успели его уничтожить, тем самым сделав возможным убийство Хранителя. Но самым кошмарным стало то, что сделала Болина. Можешь себе представить, она выпустила Хаос! Просто взяла и поснимала все замки! Так Хаос уничтожил практически все ее войско, а когда Пелена Хаоса коснулась огня в Огненной Зале... Это странно, но когда Хаос видит или чувствует огонь, с ним происходит что-то страшное. В общем, не буду в красках описывать все ужасы и кошмары, которым мы были свидетелями, скажу только, что родился мирок смертных. И теперь мы туда ссылаем провинившихся, а не добавляем Болине сил. Хотя она уже давно в мир смертных выходы нашла, но тем не менее... Хорошо, а?
- Что-то я не все понимаю... - задумчиво произнесла я.
- Для того я и здесь, чтобы ответить на твои вопросы, - с дружелюбным оскалом подбодрил меня Дьявол.
- Чем плох мир смертных? - спросила я. - Почему вы используете его как своеобразную тюрьму?
- Ну знаешь... - Дьявол призадумался. - Там есть некоторые вещи, непонятные ангелам и демонам, например болезни или там физическая боль... Они чувствуют боль только при серьезном ранении или когда их убивают. Пытки им, в общем, не страшны, так как они очень сильны психически и не подвержены болевому шоку. В мире смертных у них есть не только физические, но и моральные испытания, которые они проходят... И это их в какой-то степени исправляет, но не досконально всех. А в сущности, этот мир - лишняя проблема.
- Если он вам мешает, почему вы его просто не уничтожите? - недоумевала я.
- Так вся проблема в этом и заключается! - воскликнул Дьявол с некоторой досадой. - После рождения этого проклятого мира 12 Великих Хранителей в течение полутора миллиардов лет пытались восстановить хрупкое равновесие во Вселенной. И то, до сих пор остаются мелкие, но иногда существенные изъяны в наших трудах вроде того, что у Болины все еще остаются доступы в мир смертных, и там она черпает силы. Думаешь, кому-нибудь хочется снова все это переживать после разрушения мира смертных? К тому же, все это очень пагубно сказывается на Гармонии, Хранителями которой мы являемся. Получается, что, разрушая этот мирок, мы сами себе противоречим и создаем трудности, которых и так навалом. Правда, управляет смертными Рай, но Зло и Тень были приобщены к наказанию так называемых грешников, пытающихся нарушить законы Вселенной. Так появились легендарные Адские Костры. Но этакое, так сказать, доверение нам ответственной работы сопровождалось неприятным для нас явлением: демоны пристрастились к молодым грешницам. Они красивые страшно, а народ наш на такие вещи падок. Вот и получается такое, как буквально неделю назад случилось. Доставили нам ровно две сотни грешников и грешниц. А наша Хранительница Душ Смертных после того, как все они должны были быть сожжены, не досчиталась ста душ грешниц. Эти прибыли только на следующий день. И почему же? - Дьявол сделал паузу, готовя меня к самому интересному. - Их при доставке растащили, а вместо костра наказали смертоносным наслаждением!..
Я засмеялась.
- И это отнюдь не первый и далеко не последний случай, - продолжал властитель Ада. - Наш народ ничем не запугаешь. В ссылку в мир смертных? Да им там только хорошо будет!
- Интересная у вас ситуация, - все еще смеясь, сказала я. - Кошмар, я тут не выживу...
- Да брось! - подбодрил Дьявол. - В такой жизни все-таки больше достоинств, чем недостатков. И потом, жить без трудностей, особенно бессмертным, не интересно! Согласна?
- Да, это верно... - задумчиво протянула я. - Есть у меня еще один вопрос...
- Слушаю, - оскалился мой новый дружок. Ему явно доставляло удовольствие просвещать меня.
- У смертных, - начала я, - есть религии, своеобразные верования... Им существуют основания?
- Ну конечно существуют, - Дьявол сказал это таким тоном, что, мол, ну ты даешь, это же очевидно! - Любят и ангелы иногда подурачиться. Ты не смотри на непорочно-белый цвет их крыльев, среди них местами ловеласы и шалуны попадаются похлеще наших. И это еще не все. Например, ты слышала легенду о четырех всадниках Апокалипсиса?
- Да. Но никогда в нее не верила, - отметила я, больше для себя.
- А ведь она основана на фактах! - Дьявол явно решил до основания разрушить мое неверие, но для этого было уже достаточно сделано. - Эти всадники - четыре Темных Хранителя. Всадники, потому что когда их первый раз стало четыре, все они состояли в Ордене рыцарей Смерти, ну, рыцари одно время на драконах летали, потом им запретили. Правда, сейчас все немного по-другому, отчасти стараниями Болины. А Апокалипсиса, потому что им известен секрет какой-то мощной разрушающей магии, что-то вроде глубокого гипноза, но этого я точно не знаю.
- А Бог? Он существует? - задала я вопрос, давно мучивший меня и гадая, какой получу ответ.
- Да, конечно, - ответил Дьявол. - Он у них там, в Раю, что-то вроде Короля Теней в Подземелье.
- Подземелье? - переспросила я.
- Мы так ласково называем Царство Теней, - пояснил Дьявол. - И имя у этого... Бога есть. Аден его зовут. Он действительно обладает немалой силой по нашим меркам, не говоря уж о смертных. А вот жители Ада и некроманты попали почему-то в категорию сил, с которыми надо бороться. Я так думаю, это Хаос и братец мой ненаглядный завоевали нам и Темным такую репутацию. Сатана не только к демоницам пристает, он и на смертных глаз положил. А Хаос ведь, знаешь ли, развлекается наведением страха и паники, а иногда даже убийствами.
- И Аден такой же бородатый муж с добрым и мудрым взглядом, как смертные рисуют на картинках? - поинтересовалась я. Впрочем, это было уже совершенно неважно.
- Взгляд у него именно такой, а вот бороды нет вообще. Он как переросший купидончик, в общем... - это было сказано с некоторым отвращением. - Кучи девок по нему с ума сходят.
Я удивленно подняла брови, стараясь вообразить себе этакого ангелочка.
- Ну, возможно, про купидончика это я сильно сказал... - Дьявол виновато оскалился. - Но выглядит он моложе меня в любом случае.
- А если по возрасту? - сквозь улыбку спросила я.
- То примерно ровесники, я думаю, - сказал Дьявол. - Никогда не считал. Слишком долго.
- Понятно...
- Ну вот! А теперь займемся делом, - Дьявол встал, что означало переход к активным действиям. - Пойдем, я провожу тебя в Царство Теней, в Храм Хаоса, познакомишься со своим подопечным. Только не обессудь, пойдем пешком, хочу, чтобы ты все рассмотрела.
- Я совершенно не против, - с улыбкой сообщила я.
Дьявол снова оскалился в ответ, потом повернулся ко мне спиной и позвал:
- Лейла!
Через минуту в залу вошел еще один похожий на Дьявола дракончик. Телосложение и ярко-рубиновые до плеч волосы говорили о том, что это девушка. Так оно и было.
- Чего хочешь, золотце? - спросила она у Дьявола таким же полифо-ничным голосом, но на пару тонов повыше. Тот вместо ответа щелкнул пальцами, и из огня появилась красно-белая полупрозрачная сфера, напоминавшая магический шар гадалки.
- Последи тут за всем, а мы пока в гости к Хаосу наведаемся, - ласково проговорил Дьявол. - Хорошо?
- Для тебя - все, - ответила та и занялась делом.
- А мы идем, - это было уже адресовано мне.
Точно так же щелкнув пальцами. Дьявол открыл портал, напоминавший тот, через который я сюда пришла.
- После вас, - ухмыльнулся он, указывая на врата. И я, на сей раз без страха и опаски, вошла в них.

Глава 5. Царство Теней

За порталом оказалось довольно странное место. Было вполне ясно, что мы находимся в городе, только очень темном. Скорее это был даже не город, а призрак города. Растительность, кое-где попадавшаяся на улицах, была какая-то дымчатая, черно-синяя, слегка колеблющаяся, хотя не было ветра. Дома были каменные, серые, а небо - черное-черное, напоминавшее страшно глубокую яму без дна или бесконечное космическое пространство. Через улицу то и дело проскальзывали прозрачные тени.
- Царство Теней, Вечной ночи, - с наслаждением протянул Дьявол. -Обожаю это место! Хотел бы я быть правителем здесь, но... судьба распорядилась иначе. Тут правит великий и мудрый Шакин.
Мы двинулись но улицам, заволоченным густым синим мерцающим туманом.
- Тут всегда так темно? - спросила я, угадывая ответ.
- Ну да, - спокойно ответил Дьявол. - Ты успокойся, в Городе Мертвых, Душ еще хуже, не говоря уж о Серебряной Стране. Там такая всегда погода - жуть просто! Только метель - и больше ни-че-го! Но ты будешь в основном жить здесь. Храм Хаоса будет твоим домом. Ты будешь хозяйкой и организатором всяких праздников вроде Красной Луны...
- Красной Луны? - переспросила я.
- Да-а-а... - Дьявол мечтательно закрыл светящиеся глаза. - Слышала когда-нибудь легенду о том, что в ночь Красной Луны, т. е. Лунного затмения вся нечисть вылезает в мир смертных и начинает там пакостить?
- Слышала, - ответила я.
- Так вот, отчасти это правда. Красная Луна - это название для этого вечера, придуманное смертными, потому что у них луну видно в красном цвете. А мы позаимствовали это название. У нас-то луны вообще нет. Наше настоящее просто длинное очень: "Великий День Начала Отсчета Нового Малого Вселенского Круга Деяний Союза Теней, Мощи Преисподней и Адских Легионов".
Пока Дьявол это говорил, мои глаза становились все больше и больше от изумления.
- По-простому, как у смертных Новый год или как это там называется, так у нас Красная Луна, - просто объяснил Дьявол. - Только у нее точной даты нет. Обычно она примерно в августе. У всех есть так называемые "лунные календари", отмеряющие время и предсказывающие праздники. Особенно интересно то, что Рай Луну не празднует. У них, как у смертных, точнее, наоборот, у смертных, как у них существуют Новый год и с недавних пор Рождество. Там, правда, споры идут по поводу его точной даты... И не смотри на меня так! - воскликнул Дьявол, увидев выражение моего лица, говорившее: "Не издевайся надо мной". - Поживешь и узнаешь, что две тысячи лет пролетают за 2 секунды! Больше всего некроманты, да и наши, впрочем, тоже, любят попугать смертных. На самом-то деле они как правило не трогают никого. Все жизненно важное для смертных решает Рай, а мы так, развлекаем их.
- Ясно... - я почесала над ухом. - А еще какие-нибудь праздники у вас есть?
- Есть, конечно, - отвечал Дьявол. - Например, Хеллоуин, как его смертные называют. По-нашему - Слияние Теней. В честь Первого Хранителя. Поначалу на него пускали только Темных, но потом, видимо, решили, что все должны чтить память Эссуаля, и праздник стал открытым. Единственное мероприятие, в которое некогда входило жертвоприношение, дабы ублажить Хаос, но это запретили.
- А дни рождения? - поинтересовалась я.
- Есть, но их мы просто празднуем. Основная масса народу, да и мы с Сатаной в том числе, года не считаем. Сама посуди: какому бессмертному захочется вспоминать свои девятизначные и больше числа? Вот мы, кстати, и пришли.
За разговором я не обратила внимания на огромный храм, перед которым мы сейчас стояли. Он был так высок, что самая верхняя его башня терялась в темноте неба. Стеклянный купол светился ярким оранжевым светом. По широким ступеням (их было около 20 штук) мы поднялись к огромным черным дверям со странными узорами из серебра и сапфиров. Они медленно открылись, и мы, войдя в них, очутились в зале титанических размеров, площадью примерно с девять футбольных полей, крышей которой и был стеклянный купол. По периметру залы стояли узорчатые красные колонны, опоясанные причудливыми золотыми и серебряными узорами с редчайшими драгоценностями - черными алмазами. Точно такими же узорами были покрыты и красные стены залы, паркетный пол с вкраплением рубинов роскошно переливался в свете золотых факелов. На огромных дверях, располагавшихся напротив входных дверей на другой стороне залы и по бокам между колоннами, висели зеркала в красно-золотых рамах. Я смотрела на все это с огромными глазами и открытым ртом не в силах вымолвить слово. Зато Дьявол явно веселился, наблюдая за моим состоянием. Он стоял, широко оскалившись, размахивая шипастым хвостом из стороны в сторону, и посмеивался.
- Нравится? - довольный собой, спросил он.
Я вместо ответа просто стояла, пораженная доселе невиданной роскошью и размерами.
- Я так и думал, - сказал Дьявол, прохаживаясь по зале. Это наш парадный, мы все важные мероприятия и праздники проводим здесь. Это так же и твоя резиденция.
- Я... я... я буду жить здесь?.. - заикаясь, спросила я.
- Ага, - засмеялся Дьявол, видя, что я еще больше удивлена, хотя, казалось бы, куда еще больше. От раскатов его смеха задрожало пламя факелов. - Ладно, насмотришься еще, а пока надо разузнать, где тут есть покои Хаоса. Пошли, провожу, - Дьявол направился к дверям напротив входных. Я с огромным трудом последовала за ним.
За дверью оказалась черная лестница, далеко уходившая вверх и вниз. На ней не было светильников, ту небольшую существовавшую видимость обеспечивала легкая синяя дымка, такая же, как на улицах города, обволакивавшая всю лестницу.
- Наверх - это к башням, потом посмотришь, что в них, а пока - вниз! -скомандовал Дьявол, и мы начали спуск.
По дороге у меня родился интересный вопрос.
- Скажи, - обратилась я к Дьяволу. - А кто та демоница, которую мы видели прежде, чем попасть сюда?
- А-а-а, Лейла... - задумчиво проговорил Дьявол. - Не знаю, говорить ли тебе это... Впрочем, ладно. Только попрошу об этом никому ни-ни... Об этом знаем только мы с братом, да и Хаос, наверное, знает. Он все знает!
- А почему это никому нельзя рассказать? - поинтересовалась я.
" Ну-у, это плохо отразится на ней, да и на мне впоследствии... кроме того, я так думаю, ты не поверишь моему рассказу, - с некоторой опаской сказал Дьявол.
- После всего того, что я сегодня слышала, я уже всему могу поверить! - усмехнулась я.
Ну, слушай тогда, - согласился Дьявол.
Лестница между тем сменилась длинным темным коридором, напоминавшим пещеру, в такой же синей дымке.
- Лейла, - начал Дьявол свой рассказ, - такой же посвященный демон, как и ты, только никто об этом не знает. Она попала сюда в числе грешников, про которых я тебе говорил, кстати, через ведьму, которая тебя зельем напоила. Но в тот раз наказанию не суждено было осуществиться. Налетели Отверженные, перебили добрую половину нашей охраны и забрали всех к себе. А Лейла, пока шла драка, - убежала и случайно набрела на меня... Дальше рассказывать мне не требовалось. Все было понятно. И я сказала:
- Ты что, хочешь сказать, ты любишь ее???
- Чистая правда, - со сладкой мечтательной улыбкой ответил Дьявол. -И она меня тоже.
Это было что-то невообразимое. Дьявол любит? Любим? Вообще способен любить??? Как это возможно? Значит, легенды врут о его жестокости и бездушности! Его спутали с Хаосом...
- И, самое интересное, - властитель Ада оскалился и перешел на шепот, - это по моей вине она здесь... ты только ей не говори...
Я, улыбаясь, кивнула.
Между тем мы пришли в небольшой грот, залитый светом от двух огромных факелов. Перед золотыми дверями стоял внушительного вида демон с рогами, как у Дьявола, хвостом, как у меня, мускулистый, красный весь, с жуткими желтыми горящими глазами и вертикальными зрачками, как у кошки.
- Опа-на! - воскликнул он мощным раскатистым троящимся голосом, едва завидев нас. Здорово, ваше Дьявольство! Давненько вы к нам не захаживали!
- Хватит, - с усмешкой отрезал Дьявол. - Меня это раздражает. Вот, знакомься: Натали, новая Хранительница, - он указал на меня.
- Привет! - поздоровался со мной демон. - Я, Фаэль, Восставший из Ада (элитный воин, между прочим!), приветствую тебя на твоем новом рабочем месте! Наконец-то хоть кто-то! А то мне тут так скучно...
- А еще ты очень скромный... Ох, не завирайся! - пресек Дьявол жалобы Фаэля. - Я как ни приду, у тебя тут Энжи! Скучно ему!
- Ты считал, сколько раз в тысячелетие ты приходишь? - еще шире оскалился Фаэль. - Ты просто слишком удачно выбираешь момент!
- Наглый ты страшно, - Дьявол сделал вид, что обиделся. - Поменялся бы я с тобой на чуть-чуть, тогда бы и узнал, каково это - править Адом! - он сопроводил это восклицание проделыванием руками широкого эффектного жеста. - Но боюсь, ты не справишься. (Тут уже лицо Фаэля приняло оскорбленное выражение.) Ладно, пропускай, мы не к тебе, а к Хаосу.
- А жаль... - наигранно разочаровался Фаэль, открывая золотые двери. За ними была длинная зала, больше похожая на огненную пропасть, через которую к следующим дверям был перекинут золотой мост. Странно, кажется, я где-то ее уже видела...
- Огненная Зала, - произнес Дьявол. - Вперед.
Мы прошли по мосту до следующих дверей. Перед ними Дьявол остановился, развернул ладонь, на которой тотчас возник маленький ключик. Дьявол протянул его мне.
- Открывай.
Я взяла ключ из его рук, вставила в замок и повернула. Двери открылись. Мы вошли в небольшую темную залу, стены которой были покрыты маленькими серебряными звездочками.
- Зала Тьмы, - сказал Дьявол.
Неожиданно я узнала это место. Посередине залы синий факел, в нем связка серебряных ключей, их шесть. А напротив...
- Это... это же... Я видела эту дверь во сне! - воскликнула я. И действительно, огромная двойная дверь с шестью серебряными замками на ней, были точь-в-точь как в моем сне.
- И я даже знаю, почему она тебе приснилась. Точнее, из-за кого... -задумчиво сказал Дьявол и позвал:
- Хаос! К тебе гости!

Глава 6. Хаос

- Я вижу... - раздался уже знакомый мне шепот. Казалось (хотя так оно и было), он исходил из-за двери. - Ну, как тебе путешествие ко мне домой?
- Я знал это. Иначе не могло быть, - заметил Дьявол. - Ладно, вы тут разберитесь, что к чему. Натали, ты свою задачу знаешь. Удачи.
И Дьявол покинул Залу, оставив меня наедине с неизвестностью.
- Так что ж, ты Хаос? - не то с разочарованием, не то с удивлением спросила я.
- Я самый, - ответил Хаос. - Я же говорил, придет время, ты все узнаешь. И вот оно пришло...
Его голос постепенно приобрел оттенок, он был мощный, раскатистый, полифоничный, отдававшийся струящимся эхом, как будто Хаос был не один, а их было десять. И, конечно, сводчатые потолки храма производили надлежащий акустический эффект.
- Почему ты выбрал именно меня? - задала я вопрос, так долго мучивший меня.
- Я долго ждал, искал... - отвечал Хаос. - Однажды мне было видение, что в мире смертных, который я невольно создам, родишься ты - единственное существо со времен проклятого Эссуаля, достойное Хаоса, даже более могущественное, чем он... А значит, только ты сможешь быть насто-, ящей, истинной Хранительницей Хаоса. Только твое присутствие заглушит во мне боль заточения.
- А что это за сила, с которой ты не можешь совладать? - был мой следующий вопрос.
- Не могу тебе сказать, - разочаровал меня Хаос. - Это тебе скажет предатель Ангел Смерти.
- Я даже с ним познакомлюсь? - удивилась я.
- А как же! - ответил Хаос. - Ведь надо же было ему влезть... Ладно, не стану прогнозировать будущее. Объясню тебе другое. Ты должна знать устройство системы сохранения Гармонии. У Гармонии есть 12, так сказать, главных составляющих: души демонов, души смертных, души ангелов, стихия, врата Ада, врата Рая, Серебряная Страна, Радужный ключ -ключ от райских садов, Призрачный ключ - ключ от Преисподней, сердца Хранителей - Каменные сердца, Книга Вселенной и 6 ключей Хаоса, которые ты видишь в синем факеле. У каждого составляющего есть Хранитель, они делятся на Райских - ангелов, Адских - демонов и Темных - некромантов. Ты - Темный Хранитель, главная из 12 Великих Хранителей. Здесь, в этом Храме каждые три года ты проводишь Заседание Райских, Адских и Темных Хранителей Ее Величества Гармонии, Дочери Вселенской.
- Ой, а можно как-нибудь покороче? - с усталостью в голосе спросила я.
- Можно, - обрадовал меня Хаос. - Специально для тебя Сатана придумал "Сходняк Хранителей". Еще Темные Хранители и правитель Царства' Теней составляют Высший суд. То есть на твою долю выпадает еще и назначение наказания провинившимся. Пусть это будет все на сегодня, ты и так уже достаточно много узнала, тебе нужно время, чтобы осмыслить все это. Но прежде чем ты покинешь эту залу, я сделаю тебе пару подарков. Не возражаешь?
- Конечно, нет, - улыбнулась я. Я всегда любила подарки, дарить, правда, больше.
- Ну вот и хорошо, - в этот момент мне показалось, что Хаос улыбнулся, хотя я и не могла этого видеть.
Тут я почувствовала в себе нечто необъяснимое, как будто меня изнутри наполняла неведомая энергия. Затем было ощущение, что эта энергия со всей мощью выплеснулась из меня и залила плащ, по которому пробежали серебристые символы и тут же исчезли.
- Это первый подарок, - сказал Хаос. - Теперь в тебе живет часть моей мощи, она поможет тебе легче преодолеть ждущие тебя испытания.
Внезапно передо мной из серебряных искр с черной дымкой появилась длинная, тонкая черная коробочка, выстланная внутри шелком. В ней лежало превосходное оружие: черно-серебряный длинный кнут.
- Это второй подарок, - сообщил Хаос. - Песнь Тени. Он не только сильно бьет, душит и оставляет отменные шрамы. Он может резать предметы и позволяет телепортироваться - все зависит от желания хозяйки.
Можно было подумать, что он вновь улыбнулся.
- И третий подарок...
Странное легкое тепло пробежалось по моему телу, слилось в безымянный палец на правой руке, и на нем возникло все с теми же серебряными искрами и черной дымкой маленькое серебряное колечко с алмазом.
- А это... это твой отличительный знак... как моей Хранительницы, -объяснил Хаос. - Поймешь когда-нибудь. А теперь пора осмотреть твои покои.
Раздался звук открывшегося телепорта. Я обернулась. Вот он, черный телепорт, прямо передо мной. И я, не долго думая, шагнула в него.
Мои апартаменты оказались недурными. Во-первых, все было черно-серебряным, что мне очень нравилось. Во-вторых, широкая удобная кровать с полупрозрачным пологом, тоже черным, зеркала, прочая мебель - все радовало мой глаз! Я подошла к окну. Я точно в самой верхней башне, потому что земли не видно. В-третьих, гардероб. Откуда все тут взялось, я не знала. Единственное, в чем трудно было усомниться, было то, что все это проделки Хаоса. Роскошные бальные и вечерние наряды около трех-четырех пар, серебряные, черные и красные комбинезоны... Только плащ был один, и он был на мне. А в остальном все было более чем здорово. Я с огромным удовольствием повалилась на мягкую кровать. После такого долгого и трудного дня я мигом отключилась.

* * *

- Я не ослышалась? Новый Хранитель?
- Хранительница, госпожа. Смертная.
- Смертная?? Но кто пустил...
- Разумеется, Хаос, госпожа. Она была им избрана и сегодня посвящена.
- Мда... С каждой минутой проблем все больше и больше... Однако, даю вам слово, долго она не проживет! Главное сейчас - не дать Хаосу завладеть ее душой... Он будет наш, а с ним и Вселенная!!

Глава 7. Новая жизнь

Утром, проснувшись, я обнаружила завтрак у кровати и смекнула себе:-жизнь здесь будет не хуже, чем до появления Хаоса. А может, даже лучше и интереснее.
Я умылась, съела завтрак, который, как оказалось, был очень и очень вкусный, оделась и вышла из комнаты. Тут же я узнала лестницу в синей дымке и стала спускаться. Потом миновала коридор и у золотых дверей повстречалась с Фаэлем.
- А-а-а, Натали... Доброе утро! - поздоровался Фаэль. - На работу?
- Угу, - ответила я.
- Ну давай, удачи тебе, Леди Хаос! - засмеялся Фаэль, открывая двери.
- Почему это "Леди"? - обиженно спросила я.
- А ты на пальчик безымянный посмотри! Ха-ха!! - с этими словами Фаэль закрыл двери, и я не успела ему ничего возразить. Ну ладно, пусть думает, что хочет, потом объясню как-нибудь.
Не успела я войти в Залу Тьмы, как услышала голос Хаоса:
- Доброе утро, если оно доброе...
- И тебе, - безразлично отозвалась я.
- Пришла продолжить обучение? - спросил Хаос.
- Если тебе не трудно, - все так же безразлично ответила я.
- Конечно не трудно, - обрадовал меня Хаос. - Первое, что ты должна запомнить навсегда: практически любые эмоции, особенно переживания и страдания - твои враги. Их нельзя показывать, особенно физическим недругам. Второе: как бы ты ни не хотела, но мне, не сразу, но постепенно, надо будет завладеть твоей душой, чтобы ты смогла пройти метаморфозу.
- Что-что пройти? - с недоумением переспросила я.
- Метаморфозу, - повторил Хаос. - Она умножает твою мощь и делает тебя практически неуязвимой. Я скажу тебе, когда ты будешь к ней готова. Но это будет еще не скоро... А пока твою плоть надо развивать. Тебе предстоит овладеть магией огня и некоторыми боевыми искусствами. Еще я хочу, чтобы ты обучалась некромантии.
- Зачем? - спросила я. - Магии огня вполне хватит.
- А я думаю, что даже магии огня вместе с некромантией будет мало, -ледяным тоном возразил Хаос. - На твоем месте я бы не спорил. Тебе помимо этого нужны будут тактика и законы Вселенной. И этикет по желанию. Еще в перспективе тебе не помешает изучение других основных магий: воды, воздуха, земли и света.
- Ладно, ладно, я поняла, - такое обращение мне совершенно не нравилось.
- Помни, - продолжал Хаос. - Чем сильнее и совершеннее ты, тем меньше шансов у твоих внешних и внутренних врагов. Но идти к этому совершенству ты будешь сама. Я немногим смогу помочь. Все зависит от тебя.
Я хотела было переспросить, что значит "сама", но объяснения пришли без дополнительных вопросов. Неожиданно передо мной из черной дымки и серебряных искр появился красивый древний фолиант с золотым переплетением, отделанный алым бархатом.
- Вот эта книга - руководство по магии огня, - просветил меня Хаос. -Тебе задание: разобрать и понять все, что в ней написано.
Я из любопытства открыла первую страницу. Мда-а-а... Если бы я хоть что-то понимала... Но спутать это ни с чем нельзя было: книга была написана на священной латыни.
- Я так думаю, мне надо сначала языком заняться, - задумчиво сказала я Хаосу. - Наверняка, мало кто здесь говорит на немецком или английском.
- А в этом тебе поможет вот это, - Хаос телепортировал мне еще одну книгу, раза в два побольше первой. Только отделки у нее такой не было. Самая обычная книга, только огромная и тяжелая страшно.
- Это что-то вроде словаря. Священная латынь, - прокомментировал Хаос. - Теперь ты, можно сказать, вооружена, тебе на все про все 6 недель. Ты справишься, - ободрил он меня.
- Я тоже на это надеюсь, - я с интересом пробежала глазами по первой странице словаря.
- И кстати, - как-то неожиданно произнес Хаос. - Английский у нас в ходу не меньше латыни. Как и испанский.
Я не успела этому порадоваться - раздался звук открывшейся двери. Вошел Фаэль.
- Натали, - сказал он. - Тебя ждут в Зале Высшего Суда.
- Очень хорошо, - ответил Хаос вместо меня. - Думаю, настало время научиться телепортации.
- Правда? - воскликнула я. Готова была поклясться, что мои глаза засветились от любопытства.
- Это легко, - Хаос перешел сразу непосредственно к инструкциям. -Ты должна либо нарисовать в уме место, в которое хочешь попасть, либо четко произнести вслух название места назначения, как следует сосредоточиться на переносе и щелкнуть кнутом об пол. Лучше, конечно, в уме, тогда твои враги не будут знать, где ты. Более того, при этом результат гарантирован, а при телепортации с помощью звука могут быть осечки. И еще, сначала выйди из Храма, а то я своей аурой испортил стены Храма, теперь они не пропускают телепорт-коридоры. Только астральные переходы, но этому надо долго учиться.
- Поняла, - сказала я. - Попробую.
- Только одна вещь, - остановил меня Хаос, я уже вытащила из-за пояса кнут: Меня на несколько мгновений окутала черная дымка, а когда она рассеялась, мой серебряный комбинезон сменился черным с причудливыми серебристыми узорами. На груди был символический рисунок, напоминавший длинные рога с угловатой диадемой. Рога сходились внизу рисунка в своеобразный треугольник, посередине которого был прикреплен великолепный ромбовидный сияющий сапфир.
- Костюм судьи, - пояснил Хаос. - Символику рисунка на груди я позже объясню. Иди в Залу Суда.
Я без лишних вопросов и слов оставила Залу Тьмы, поднялась наверх и вышла на площадку перед Храмом. Затем занесла кнут над головой, четко произнесла "Зала Высшего Суда!" и, как видимо, телепортировалась.

Глава 8. Высший Суд

Около полутора секунд вокруг меня не было ничего кроме серебряных искр и черной дымки, а когда они рассеялись, я обнаружила, что стою в незнакомой большой темной зале, освещенной несколькими десятками синих факелов и украшенной множеством колонн из черного мрамора. Стены ее тоже были из черного мрамора, на них поблескивали витиеватые узоры из серебра и сапфиров. На противоположной стороне залы была большая ложа, задрапированная черным бархатом и украшенная сапфирами. В ней стояли пять искусно сделанных и богато украшенных кресел, чуть ли не троны. Одно из них, стоявшее в центре ложи, имело очень высокую спинку, на самом ее верху был узор точь-в-точь как у меня на груди, только больше, и сделан он был из большого черного алмаза, а-не вышит на ткани нитями, и вдобавок сам по себе горел синим пламенем.
Я пошла вперед к ложе. Однако не успела я до нее дойти, как ко мне подлетела (по-другому не скажешь!) некромантка невысокого роста, упитанная, но очень подвижная, с пышными черными волосами до плеч и весьма приятным личиком (если не обращать внимания на то, что ее кожа была мертвенно-бледной), на котором особенно выделялись светящиеся ярко-зеленые глаза. Одета она была в черный комбинезон в обтяжку с множеством серебристых узоров, как и я, и в черный плащ с застежками на плечах, напоминавшими серебряные руки.
- Привет, Леди Хаос! - радостно поздоровалась она. - Я Рита, Хранительница Душ Смертных, рада приветствовать тебя первый раз на заседании Высшего Суда.
- Меня зовут Натали, - тепло представилась я, поражаясь, как быстро разлетаются здесь свежие прозвища. - Очень приятно.
- Мы знаем, что тебя зовут Натали, - послышался жуткий полушепот за моей спиной. Казалось, он исходил из могилы. - Ты, кажется, первая посвященная Хранительница.
Я обернулась. Из темноты вышел некромант с блестящими красными без зрачков глазами и короткими взлохмаченными черными волосами. Он был высокий и страшно худой, чем особенно походил на мертвеца. Такой кого угодно напугает. У него тоже была очень бледная кожа. Однако не сказать было, что он некрасивый. Напротив, весьма симпатичный. На нем был легкий черный доспех и плащ, тоже черный, с высоким костяным воротником. В ножнах на поясе покоился светящийся фиолетовым светом длинный меч.
- Это Нотт, Хранитель Книги Вселенной, - представила мне его Рита. -Состоит, между прочим, в почетном Ордене Рыцарей Смерти.
- Чистейшая правда, - к нам присоединилась третья некромантка. Она была одета точно так же, как и мы с Ритой. Длинные прямые черные волосы заплетены в косу. Ее карие глаза, поблескивая, время от времени резко меняли цвет на красный, потом на черный и обратно на карий.
- Позволь представиться, - обратилась она ко мне спокойным томным голосом. - Талия, ведьма Тени, Хранительница Серебряной Страны. Я, Рита и Нотт с удовольствием будем твоими друзьями, будем помогать тебе, пока не освоишься.
- Большое вам спасибо, - со всей искренностью отвечала я. Мне очень понравились Темные Хранители, дружба с ними обещала быть приятной и надежной.
- Ладно, хватит болтать, - сказала Талия. - Надо идти, Тень Вселенной ждет нас.
Мы пошли по направлению к ложе.
- А кто это, Тень Вселенной? - спросила я.
- Так мы называем Правителя Теней, - ответил Нотт. - Он очень могущественный. Поговаривают, что он хочет, что называется, уйти в отставку, и ищет преемника.
- Его сыновья-близнецы, тоже, кстати, рыцари Смерти, отказались занять трон, - сказала Рита.
- А жена его оказалась массовой убийцей смертных и ее, можно сказать, казнили, - тихо добавила Талия. - Он сам выносил ей приговор. Ее лишили бессмертия и сожгли на адских кострах. Но она была достойна этой казни.
- Страшно жестокая была... - с сожалением протянула Рита.
- Но мудрая, - задумчиво произнес Нотт. - Так и неизвестно, кто или что толкнуло ее на это. Сама она, я думаю, никогда бы на такое не пошла...
- Подозревали Болину, но она знакома с искусством предсказания и умеет замести следы, хотя все ее преступления налицо, - раздраженно проговорила Талия. - Так и не доказали ее вину.
- А еще думает, что она ангел! - с тихим отвращением сказал Нотт, открывая дверь за креслом с самой высокой спинкой.
Мы вошли в другое помещение, тоже освещенное синими факелами и с серебристыми переливающимися узорами на стенах. В центре стоял небольшой круглый стол с, как я поняла, магическим шаром посередине. За ним сидел молодой на вид некромант в доспехах рыцаря Смерти, черном плаще с высоким костяным воротником и угловатой серебряной диадемой на лбу. Его жидкие абсолютно белые (но не седые) волосы стянуты сзади в "конский хвост". Рядом с ним на столе лежал ажурный черный скипетр примерно с руку длиной. Его венчал такой же символ, как на кресле в Зале Суда, только поменьше. Рита, Талия и Нотт слегка склонили головы.
- Приветствую тебя, Тень Вселенной, - тихо с почтением произнес Нотт. Некромант на это молча кивнул. Все, кроме меня, расположились за круглым столом.
- Здравствуй, Натали, Хранительница Хаоса, - обратился он ко мне. -Добро пожаловать на твое первое заседание Высшего Суда. Я Шакин, Правитель Царства Теней, Главный судья. А с остальными Темными Хранителями, я полагаю, ты уже познакомилась. Займи свое место, - он указал на стул рядом с собой. Я молча прошла и села.
- Итак, вы, друзья мои, наверное, помните ангела, которого привели вчера, - продолжал Шакин. - Сосредоточьтесь все, и мы узнаем, правдиво ли то, что о нем говорят.
Все взялись за руки и навели глаза на шар посередине стола. Меня держали Шакин и Талия. Шакин произнес какое-то заклинание на священной латыни, и шар засветился. После этого Правитель продолжил читать заклинания, казалось, он говорил с шаром. Я увидела в нем немного (видимо, это объяснялось тем, что я не была знакома с искусством предсказаний), но достаточно, чтобы понять, что кто-то делал что-то недозволенное.
Мы наблюдали за нарушителем еще около 10 минут. Потом Шакин произнес еще одно заклинание, и шар потух. Только свет синих факелов отражался на его теперь пустых холодных стеклах.
- Друзья, - сказал Шакин, - вы все видели. Он пытался использовать портал в мир смертных без официального разрешения Хранительницы Душ Смертных, - он многозначительно посмотрел на Риту. - Это обернется для него наказанием. Скажи, Хранитель, - обратился правитель к Нот-ту, - что говорит Книга Вселенной?
Нотт подумал с полминуты, потом сказал:
- Этот нарушитель должен пробыть в мире смертных 15 лет. Если, конечно, он там не натворит ничего. А если натворит, получит еще 10 лет в Городе Мертвых Душ за ослушание Высшего Суда.
- Мудро говоришь, Хранитель, - изрек Шакин. - Сомнений нет? Все молчали.
- Да будет так, - объявил правитель. - Завтра с утра прошу вас, судьи, пожаловать на вынесение и исполнение нашего приговора. На сегодня мы закончили.

Глава 9. Путь к совершенству

Все поднялись со своих мест, склонили головы в дани почтения и телепортировались. Я уже достала кнут, как вдруг Шакин произнес:
- Натали, останься.
Я с любопытством спрятала кнут и подошла к правителю.
- Ты уже знаешь, что я хочу оставить трон, - заговорил Шакин. - И ищу преемника, так как мои сыновья от трона отказались.
- Знаю, Тень Вселенной, - сказала я. - Но я, правда, не знаю, чем я могу тебе помочь.
- Я хотел бы, - отвечал Шакин, - чтобы ТЫ заняла трон Тени. Наверное, я разинула рот, когда это услышала. Я? Посвященная?
Наполовину смертная? Видимо, Шакин прочитал мои мысли, потому что сказал:
- Конечно же, не сейчас. И не через месяц. И не через два. Это случится через полтора года, когда тебе будет 15. К тому времени ты достигнешь больших высот в своем развитии и общении и будешь вполне готова. А я просто уйду. Надоело все...
Он по-братски тепло улыбнулся мне, потом добавил:
- Так предписано Вселенной. Твое предназначение - доказать, что совершенство достижимо.
- Извини меня, Тень Вселенной, но я, кажется, не совсем тебя понимаю... - рассеянно произнесла я. - Поймешь, - ответил правитель. - Всему свое время. А теперь иди. Тебе предстоит многое постигнуть. Но завтра утром будь здесь. До свидания.
- До свидания, Тень Вселенной, - попрощалась я, слегка склонив голову, достала кнут и телепортировалась к себе, можно сказать, домой. Там меня ждали две книги, данные Хаосом, которые должны были многому меня научить.
Вот так началась моя новая жизнь. Все свободное от суда и организационных работ время я проводила в Зале Тьмы, в библиотеке Дворца Тени или у себя в башне. Что и говорить, Дьявол не даром назвал Хаос самым могущественным существом во Вселенной! Хаос научил меня противостоять врагам физическим и подсознательным. Я многим овладевала, многое постигала. После латыни и магии огня я переключилась на законы Вселенной и предсказания и узнала, что у любой магии существует три уровня: начальный, продвинутый и совершенный. Потом познакомилась с тактикой и боевыми искусствами, ведь я была также и боевым командиром.
Очень любила я судейскую деятельность. Темные Хранители и Ша-кин стали моими лучшими друзьями, они помогали мне в освоении некромантии. И долго успокаивали меня - спасибо им большое! - когда Хаос настоял-таки на том, чтобы я изучала этикет. Я часто бывала в хранилище реликвий. Когда кого-нибудь приговаривали, у него забирали оружие, а если они состояли в орденах либо в университетах, то и атрибуты членства, и помещали все это в отдельные стеклянные с золотом футляры и уносили в подвал Дворца Тени. И там все это лежало до тех пор, пока ссыльный не возвращался, или так и оставалось храниться навечно.
Еще я постепенно исследовала Храм. В качестве подвала Храма выступала огромная пещера, как сказал мне Хаос. В ней-то он и был заточен, а потом над покоями просто возвели Храм, и он впоследствии стал чем-то вроде Ватикана в Риме. Под моим началом даже стоял небольшой отряд, но силы приличной: 20 рыцарей Смерти и 10 анти-паладинов. Я им сразу понравилась, да и они мне тоже. Очень исполнительные, а главное - веселые! И жили они тут же в Храме. Когда мне что-то от них требовалось, я приходила в комнату сбора несколькими лестничными пролетами ниже моей башни и звонила в колокол под потолком комнаты. Через 3 минуты мои ребята уже знали, что им надо делать. Поразительно хорошо придумано!
Я очень уставала, особенно психически, но, как говорил Хаос, "эмоции - главный враг" и "чем быстрее ты разовьешь себя, тем меньше шансов останется у твоих врагов". Поэтому я старалась постичь как можно больше в самые короткие сроки.
Был в моем таком упорном развитии себя и небольшой изъян. Для меня, конечно. Кличка, которую придумал мне Фаэль, разлетелась чуть ли не по всей Вселенной. И не только из-за колечка. Я иногда целыми сутками просиживала в Зале Тьмы. Естественно, все думали, что я не могу отойти от Хаоса. А когда, выяснилась правда, мол, я учусь, а не занимаюсь, чем попало, про меня пошло еще больше слухов. Это меня страшно раздражало. Но что я, даром училась? И я делала вид, что все нормально и скоро ко всему привыкла. А кличка "Леди Хаос" превратилась в мое официальное имя. Да-а-а, за эти показавшиеся мне страшно длинными полгода Хаос сотвори настоящее чудо. Он превратил меня в настоящего сильного демона-некроманта, внушающего страх. Удивительно, но во мне проснулось чувство благодарности этому бездушному, но мудрому существу, практически обеспечившему мое физическое и моральное выживание.

Глава 10. Красная Луна

Еще одно утро. Моя безразличная почти ко всему плоть спускается на продолжение обучения в покои Хаоса.
Я прошла длинный черный коридор, как всегда затянутый синей дымкой, и застала интересную картинку перед золотыми дверями в Огненную Залу.
Фаэль с довольным оскалом обнимал совсем молоденькую, даже, пожалуй, младше, чем я (т.е. ей было лет 12, не больше) девушку в длинном свободном белом платье, чем-то напоминавшем ночную рубаху, с небольшими, но красивыми белыми крыльями и яркими голубыми глазами. Увидев меня, они страшно смутились, однако Фаэль девушку не выпустил.
- Кто это? - с боязнью спросила девушка. - Она очень похожа на смертную.
- Я недавно была смертной, - ответила я. - Однако меня не стоит бояться тем, кто меня не трогает.
- Это Леди Хаос, сестренка, не бойся, - ласково сказал Фаэль, погладив ангелка по голове. - Это Анжелика, - обратился он уже ко мне. - Она -ангел, более того, Отверженная. Ей здесь не место...
- Ясно, - сказала я. - Молчу. Но ведь Дьявол об этом знает и не сослал тебя за это!
- Насколько ты знаешь, у него у самого подобные проблемы, - возразил Фаэль. - Поэтому он просто не имеет права нас трогать. Все просто! - и добавил тихонько:
- Потом расскажу тебе, как Энжи сюда попала и почему я зову ее сестрой.
- Ладно, не прерываю вас, мне пора, на урок опоздаю, - засмеялась я. Фаэль тоже засмеялся и открыл мне дверь. Я пересекла Огненную Залу, отперла дверь в Залу Тьмы...
- Доброе утро, леди Хаос! - услышала я голос Хаоса, до странности веселый.
- А с чего это утро вдруг стало добрым? - поинтересовалась я.
- Так сегодня же Красная Луна! - еще веселее сообщил Хаос.
- Сегодня... - растерялась я. - А почему я думала, что завтра?
- Не знаю, что ты там думала, но все равно, это не освобождает тебя от работы, - это было сказано уже куда серьезнее. - Надо немножко еще потрудиться. Давай же! У тебя уже огромный успех, ты на удивление быстро все схватываешь. Я улыбнулась этой лестной похвале, звучавшей просто втройне лестно в устах довольно скупого на комплименты существа. Потом Хаос дал мне книжку, она как всегда появилась из серебряных искр и черной дымки.
- Это материал по гипнозу, - пояснил он. - Тебе задание: изучить его, а потом приступим к практике. Глядишь, к Сходняку и разберешься.
- А когда он? - без особых эмоций спросила я.
- Через месяц, - ответил Хаос. - Так что тебе опять придется поработать организатором.
- Да я не про это, - прервала я утешения. - Ты думаешь, я за месяц с этим справлюсь?
- Ну разумеется, это только самые основы гипноза, - пояснил Хаос. -Идеально ты этому не научишься и за год.
- Ладно, я поняла, - сказала я. - Можно мне теперь идти? Меня ждут в Зале Высшего Суда.
- Иди, иди, - одобрил Хаос мои намерения. - Задание у тебя есть, поговорим по нему через две недели.
- Договорились, - с этими словами я достала кнут. - Пока-пока!
- Пока! - попрощался Хаос.
Я быстро ретировалась из Храма, нарисовала в уме нужную мне картинку и с силой ударила кнутом об землю. Примерно полторы секунды вокруг меня летали серебряные искры и черная дымка, а потом перед моими глазами возникла та самая картинка, которую я себе представляла, но она была уже реальной. Я стояла в Зале Высшего Суда. Все как всегда: стены из черного мрамора, на них поблескивают витиеватые узоры из серебра и сапфиров, пляшут отблески синих факелов. На противоположной стороне залы бархатная ложа с сапфирами... Красота!
- Ой, Натали, привет! - послышался радостный возглас. Ко мне подлетела Рита, Хранительница Душ Смертных.
- А у меня хорошие новости, - весело сообщила она. - Правитель отменил на сегодня все суды в честь праздничка!
- Рита правду говорит, - послышался как всегда за моей спиной жутковатый загробный голос. Его ни с чем и ни с кем не спутаешь! Я обернулась. Это был Нотт, Рыцарь Смерти, Хранитель Книги Вселенной.
- Да, такое действительно редко бывает, - к нам подошла Талия. Длинные черные волосы как всегда в косе.
- Вздор! - возмутилась Рита.
- Да ладно, согласись, - сказала Талия. - Ты больше сплетничаешь.
- Не выдумывай! - возразила Рита.
- А кто нам рассказал, что проказник Фаэль обозвал Натали Леди Хаос? - сквозь смех спросила Талия.
Я тоже засмеялась.
- Да ладно, пошли лучше по домам! - предложил Нотт. Хотя по его лицу бегала тень улыбки, голос его совершенно не изменился. У каждого свои странности!
- Неплохая идея, - согласилась я. - Мне тут руководство по гипнозу дали, велели изучить за две недели.
- А-а-а, гипноз... - протянула Талия.
- Это интересная штука, будет весело, если научишься, - подбодрила меня Рита. - Мы тебе потом расскажем все... Ладно, все, всем пока, не могу здесь больше находиться!
И она телепортировалась с волнами зеленого пламени.
- Мне тоже пора бы, - сказала я друзьям. - Пойду почитаю книжечки. Надеюсь вас увидеть сегодня у себя.
- Ну конечно, - чуть ли не прошептал Нотт. - Не можем не прийти.
- Жду с нетерпением, - обрадовалась я. - Ну, пока!
- Пока! - попрощалась Талия.
Я достала кнут и телепортировалась к Храму. Потом не спеша поднялась к себе в башню. Надо было еще немного поучиться.
Есть во мне такой противный недостаток: если сажусь за обучение, то забываю про все на свете. Вот и теперь, сидела я, сидела, училась, училась... Вдруг в мыслях возник голос Хаоса:
- Собирайся давай, праздник начнется через полчаса.
Подумать только! Я просидела за книгой больше 10 часов! Ну не продолжать же так сидеть! И я подошла к шкафу из черного дерева и стала выбирать наряд.
- Надень вот этот черный с бриллиантовыми звездочками, - вновь пронесся голос по моим мыслям.
- И тебе не стыдно подглядывать?! - холодно и весьма враждебно спросила я.
- Да я б все время на тебя смотрел! - спокойно ответил Хаос.
Ну ладно, я его послушалась. В конце концов, мне он тоже нравился. Потом убрала на затылок волосы заколкой-"крабом", тоже с бриллиантами, удобно приспособила кнут под юбкой...
- А это зачем? - спросил Хаос.
- Мало ли что. На подобную вечеринку может кто угодно заглянуть, -ответила я.
Мне показалось, что Хаос вновь улыбнулся.
- Так значит, Красная Луна? В Храме?
- Да, госпожа.
- И, конечно, она там будет?
- Конечно, госпожа. Не может не быть.
- Очень хорошо. Только без лишнего шума. И жертв. Кроме одной... Это понятно???
- Понятно, госпожа.

Глава 11. На празднике

За все время моего пребывания в Царстве Теней у меня не получалось праздника лучше. Сегодня я действительно чувствовала себя великим организатором. Хаос был прав: здесь были все, кому не лень и даже те, кому было лень - их притащили.
Я увлеченно беседовала о некромантии с Ритой, Талией и Ноттом, когда подошли Дьявол с Лейлой.
- А-а-а, Леди Хаос! - воскликнул властитель Ада своим раскатистым голосом, едва завидев меня. - Я рад, что вы почтили празднество своим присутствием, миледи, - он склонил голову в легком поклоне. - Лейла, моя супруга, - указал он на свою спутницу.
Рита, Талия и Нотт хихикали у меня за спиной, потому что выражение лица Дьявола было явно наигранно. Меня тоже распирал смех, но я приветствовала Лейлу в той же манере:
- Рада вас видеть, Диаблесса.
Дело чуть не дошло до реверансов, когда Дьявол воскликнул:
- Ладно, к черту весь этот идиотский этикет!! - и он дружески обнял меня за плечи. - Ну, расскажи, как поживаешь?
Смех стал уже открытым.
- Да как я живу... - рассеянно протянула я. - Нормально, учусь, работаю и все такое...
Теперь со смеху покатились и Лейла с Дьяволом. Самое интересное, я не понимала, над чем они смеются. Я просто улыбалась.
- Пошли-кась, - предложил Дьявол. - С Мефистофелем ты, кажется, еще незнакома. И с Адрианой, по-моему, тоже?
И добавил шепотом:
- Полагаю, ты не забыла, что ей нельзя говорить лишнее?
- Верно полагаешь, - ответила я. - Подождите меня, я вертись сейчас, -обратилась я к Темным Хранителям. - Надо же познакомиться с самим Сатаной!
Мы с Дьяволом неторопливым шагом прошли в другой конец роскошной парадной залы.
Там я увидела довольно-таки большое существо с белой кожей, как у некромантов, блестящими черными глазами и такими же белыми, как кожа, длинными рогами, изогнутыми и направленными назад. Но, что было более всего интересно, у него не было ног. Он, как джинн из восточных сказок, летал с помощью слегка светящегося вихря, напоминавшего цветом синюю дымку на лестнице в покои Хаоса. Рядом с ним, держа его за плечо, приятно улыбаясь и с бокалом в руке, стояла демоница лет 19-20 на вид (на самом деле ей наверняка было ку-у-уда больше!). Хоть она и не была так огромна, как сам Сатана, она имела немалый рост и при этом еще и неплохую фигуру. Через ее пушистые рыжевато-русые до плеч волосы выходили такие же длинные белые рога, как у Сатаны. И у нее вместо ног тоже был вихрь.
- Вот, - сказал Дьявол, - Мой уважаемый брат, властитель искушения и ненависти, правитель Преисподний, Хранитель Врат Ада. А это, - он указал на демоницу, - Адриана, богиня власти и жадности, Хранительница Призрачного ключа.
- Здравствуй, братец, - поздоровался Сатана. Его голос был таким же раскатисто-полифоничным, как у Дьявола, но на тон ниже. - Что-то ты стал редко бывать в гостях.
- Про тебя, братец, могу сказать то же самое, - заметил Дьявол. - Вот, наша новая Хранительница Хаоса, Натали, - представил он меня.
- Очень приятно, - отозвалась Адриана. Ее голос тоже звучал интересно. Он не полифонил, но раскатывался легким эхом. - Весело жить с нами, а?
- Пока еще мало веселого заметила, - посетовала я. - Но надеюсь на лучшее.
- И правильно делаешь, - одобрил Сатана. - Все скоро станет на места. Хотя, конечно, от Хаоса чего угодно можно ждать...
- Это верно... Что бы, или кто бы его переделал?.. - он подмигнул мне. -Ну ладно, хватит болтать без толку, - прервал властитель Ада самого себя. - Лейла, не хочешь потанцевать?
А музыка играла довольно интересная. Я бывала с ней знакома еще у смертных, но это было совершенно новое и еще мало известное направление, называемое "Klubb". А здесь оно, видимо, пользовалась огромной популярностью.
Хочу, - с живостью ответила Лейла.
- И я хочу! - подхватила Адриана и потянула за собой Сатану. - Пошли, хватит торчать на месте!!
- Хорошо, иду, радость моя, - в сатанинском голосе прозвучала неимоверная ласка. Бог ненависти? Ага, конечно, рассказывайте мне...
Мне было интересно, как же будут смотреться танцующими эти две необычные пары. К своему удивлению, я мало что, кроме их внешности, заметила, отличавшее их от остальных.
- Красивое зрелище, а? - раздался знакомый, неприятный мне голос в моих мыслях. - Тоже хочешь потанцевать?
- Заткнись, родной, - огрызнулась я. - Не играй моими нервами!
- А что тогда будет? - ехидно усмехнулся Хаос. Я решила промолчать, потому что Хаос был как-никак прав. Он был под защитой шести замков, и я ровно ничего не могла ему сделать.
- Кстати, где Фаэль? - спросила я.
- У него Анжелика в гостях, а чтобы про нее знал кто-то лишний Фаэ-лю совершенно не на руку, - ответил Хаос.
Я мысленно согласилась с ним и хотела уже было вернуться в компанию Темных Хранителей, как вдруг почувствовала, что что-то не так. Хаос тоже, видимо, чувствовал это, потому что шепотом (кто мог его слышать!) произнес:
- Здесь... что-то происходит. Где-то рядом... совсем... шпион Отверженных. И движение в саду... но я не могу в этой толпе ориентироваться!.. Не хулигань, я на минутку, - наставил он меня и исчез из моего сознания, что меня несказанно обрадовало. Не хулигань? Вот еще!.. Однако я решила проверить, что же происходит за Храмом в саду, и вышла из залы. Я спустилась на один пролет лестницы в синей дымке, открыла едва заметную дверь и вышла в сад.
Сад считался священным, я это знала, но в истории Храма, которую я прочитала, несмотря на упирания Хаоса, почему-то про эту рощу ничего не написали. Деревья, слегка колеблющиеся тени, приветствовали меня холодными объятиями. То и дело из такой же, как на лестнице, синей дымки выплывали призрачные кусты.
- Леди Хаос, - услышала я позади себя томный холодный голос.

Глава 12. Королева

Я обернулась. Передо мной стояла женщина-ангел. Она была очень* похожа на меня, даже комбинезон и плащ были такие же, только белые. Волосы у нее были длиннее, почти до пят, она была явно старше меня, вероятно, не на одну сотню лет, и имела белые крылья.
- Что тебе нужно? - в той же манере, что и она, спросила я.
- Это я должна спросить тебя об этом, смертная! - в свою очередь переспросила она. Этой фразой она себя выдала. Если раньше мои догадки были смутны, то теперь я точно знала, что встретилась лицом к лицу с предводительницей Отверженных.
Из синей дымки стали появляться очертания других ангелов и демонов. Как же ты предсказуема, Болина! Я ждала этого.
- Хочешь сказать, что ты убьешь меня? - с тем же хладнокровием спросила я.
- Точно, - злобно улыбнувшись, ответила Болина.
Двое Отверженных, стоявшие чуть за Болиной, атаковали меня. Но я была к этому готова. Резким слитным движением я четким круговым размахом выхватила кнут, спрятанный под юбкой, тот свистнул, и на лицах атаковавших появилось по кровоточащему шраму. Они тут же отшатнулись в стороны. Конечно, больно. А что поделать? Нечего было лезть.
Я потянула шнурок на поясе, юбка в бриллиантах упала на землю, оставив меня в боевом комбинезоне подстать юбке, более удобном для активных действий. Превосходная тактика! Еще бы, ведь я ее сама придумала.
Мой веер с лезвием (тоже моя задумка) со звоном врезался в живот хотевшему помешать мне переодеться демону. Еще двое, нападавшие сзади, остались без мечей после удара серебряного свистящего кнута. Что было дальше, я особо не помню, адреналин затмил мою память. Я действовала, как машина, не подпускала к себе никого с оружием и старалась при возможности вывести из строя как можно больше народу, но не убить - это было бы нарушением запрета Вселенной. Потом я, кажется, оказалась в кольце, потому что быстро нарисовала себе в уме желаемую картинку (как говорил Хаос, "чтобы враги не предвидели твои действия"), щелкнула кнутом, при этом попав еще по чьему-то лицу, и появилась за спиной у Болины. Рискованно, конечно, ведь Отверженные умеют перехватывать телепорт, но сработал фактор неожиданности, на который я и сделала ставку. Никто ничего не сообразил до тех пор, пока Болина, наблюдавшая за схваткой в стороне, не издала сдавленный крик: я затянула кнутом ее шею. Все замерли.
- Я могу просто убить тебя, - тихо сказала я ей, натягивая кнут. Болина задыхалась, из ее шеи потекла кровь.
- Однако, - продолжала я, - я не такая, как ты. Я - истинная Хранительница, а не убийца, - с этими словами я четким резким движением освободила Болину от кнута, развернулась, и направилась быстрым шагом к Храму. Я слышала, как Болина, хрипя и тяжело дыша, упала на землю.
Не успела я подойти к двери, как та сама распахнулась перед моим носом. Из нее в сад высыпали гости праздника. Ко мне подскочили Рита, Талия, Лейла и Адриана.
- Что здесь творится? - спросила Лейла то ли взволнованно, то ли с укором.
- Я так думаю, что все уже в порядке, - спокойно сказала Талия.
Тут я заметила, что зрачки Адрианы расширились от чего-то, что происходило за моей спиной.
- Натали, - тихо сказала она, - обернись.
Я резко развернулась. И сразу же почувствовала странный холод чуть ниже солнечного сплетения. Я опустила взгляд. Из меня торчал зловеще переливающийся серебряный кинжал. Голова закружилась. Оторвав взгляд от кинжала, я на несколько секунд увидела Болину. Она стояла метрах в 5 от меня, окровавленная, но злорадно улыбающаяся... Потом все погрузилось во мрак...

Глава 13. В башне

- А она точно не умрет?
- Да нет же! Ну перестань ты, все нормально!
- Она же смертная!
- Она демон, а демоны, даже посвященные, бессмертны.
- Если их не убить! Откуда ты знаешь, что это был за кинжал?
- Обыкновенная сбалансированная "молния", кто не знает, что Болина училась в Хелльблице.
- Я не знаю! Тебя послушать, так ты прямо всезнающая!
- Слушай, ты давай потише, а то разбудишь.
Этакий диалог происходил у меня над головой. Противная чернота понемногу рассеивалась. У меня даже не болело ничего. Судя по всему, я открыла глаза, потому что один из говоривших голосов сказал.
- Ну вот, видишь, я же говорила - потише! Голос принадлежал Адриане.
- Доброе утро! - обратилась ко мне она. - Чай долгая была ночка? Чернота совсем испарилась. Я лежала у себя в кровати, по обе стороны от меня сидели Адриана и Лейла.
- Да-а-а... - ответила я. Все было ничего, но что-то, казалось, мешало говорить. - А что случилось?
- Эта гнусная, отвратительная... - из Лейлы долго сыпались непристойные эпитеты, - Отверженная метнула в тебя кинжал, когда ты к ней спиной повернулась, - ее голос дрожал от негодования.
- Ты молодец, стойко перенесла ранение, - похвалила меня Адриана. -Очень быстро оправилась. У тебя голова не кружится?
- Нет, - сказала я.
- А в глазах расплывается? -Нет.
- Болит что?
- Нет. Только говорить неудобно.
- Ну это ничего, скоро пройдет.
Адриана явно была отлично ознакомлена с медициной. Наверное, именно она помогала мне бороться за жизнь в физическом смысле. Немного подумав, я спросила:
- Сколько я так... э-э-э... спала?
- 2 дня. Это, в общем, рекордные сроки для такого ранения и, так сказать, твоей родовой принадлежности, - немного неуверенно отвечала Адриана. - Я думаю, это можно объяснить метаморфическими приготовлениями. В кровь начинает поступать особый гормон. Передозировка этого гормона вызывает значительные изменения внешности и повышает выносливость, способность к регенерации, но снижает почти до нуля вероятность зачатия. Это и есть метаморфоза.
Все было четко и понятно. Нет, Адриана была не просто хорошо ознакомлена с медициной, она была экспертом в биологии бессмертных существ.
- Какой кошмар творился, когда ты упала с кинжалом в животе... - шок у Лейлы явно еще до конца не прошел. - Темные тебя утащили в сторону, Адриана стала давать им распоряжения, что делать, чтобы ты крови много не потеряла... А когда Болина нас увидела, она заорала: "Это Дьявол! Уходим!" и все они телепортировались, гады.
- Веселого мало, конечно, - подхватила Адриана, - но красивое это было-зрелище...
- Ты неисправимая садистка, - упрекнула ее Лейла. - Хотя да, есть в этом что-то. Их там восемь было. Ты их сильно обидела, точно. Троих отправила в нокаут, двоих серьезно ранила, почти все со шрамами, в основном на лицах. И Болине чуть шею не свернула!
- А надо было, - с сожалением протянула Адриана. - Проблем на одну меньше стало бы.
- Кстати, а почему Хаос не предупредил тебя об опасности? - вдруг спросила Лейла.
В моей памяти постепенно всплывала та ночь Красной Луны.
- Он...он сказал, что где-то рядом Отверженный-шпион... и отправился искать его... - рассеянно проговорила я. - Еще он сказал про какое-то движение в саду, я пошла посмотреть, что это. А там Болина. Ну и... дальше вы знаете.
- Шпиона? - переспросила Лейла. - Уж не того ли...
- Которого мы вчера поймали, - закончила Адриана, - По наводке Хаоса.
- Он, правда, говорил, что у Болины его единственная дочка, что она на этой основе манипулировала им, - задумчиво произнесла Лейла. - На правду похоже, но его все равно сослали. К смертным, - добавила она, помолчав.
- Это все некроманты со своим Темным повелителем, Высшие судьи! -пренебрежительно бросила Адриана. - Не лезли бы не в свои дела!
- Не бросайся словами, - холодно перервала я ее рассуждения. - Они мои друзья и, между прочим, толковые ребята.
- О, прости, - извинилась Адриана. - Но я остаюсь при своем мнении.
- А Хаос, кстати, после того, как рассказал нам про того шпиона, замолчал, - тихо сказала Лейла. - И до сих пор молчит.
- Это случилось сразу после того, как тебя сюда принесли, - продолжила Адриана. - И никому ни на что он не отвечал.
- Видимо решил, что виноват, - высказала догадку Лейла. - Но я сомневаюсь, что у этого монстра может быть чувство вины.
- Да, затишье, как говорится, к буре, - поразмыслив, сказала я. - Когда я смогу приступить к своим обязанностям?
- Уже завтра, - улыбнулась Адриана. - А что, хочешь рискнуть заставить Хаос говорить?
Лейла засмеялась.
- Вовсе нет, - сквозь улыбку возразила я. - Я боюсь, что он выкинет что-нибудь несуразное, если не страшное или опасное.
- И то правда, - согласилась Адриана.
- Извиняюсь, а можно мне спросить? - меня уже тянуло к знаниям, хотя голова не очень соображала.
Лейла и Адриана как одна расплылись в приветливых улыбках. Мол, разумеется можно!
- Минуту назад вы говорили о месте, где училась Болина...
- А, да, - подтвердила Лейла. - Институт Хелльблиц в Раю.
- Там готовят боевых чародеек, у них там своя уникальная система обучения, - пояснила Адриана. - Ее особенности в том, что основное оружие, с которым учат обращаться - метательный кинжал, и основной изучаемый язык - немецкий. Название института, насколько я знаю, переводится с немецкого как "Светлая Молния".
- А вы учились где-нибудь? - спросила я.
- Да. На повышении квалификации в Огненной Лилии, - первой ответила Лейла. - Там основное оружие - легкие дублированные мечи, обязательна магия огня и латынь, а остальное - по выбору.
- Лично я всю жизнь интересовалась естественными науками, - поведала Адриана. - И решила улучшить навыки и получить знания в Культе Дракона. По образованию я превосходный медик. А на выбор я взяла боевые искусства, и теперь стреляю из лука и дерусь на кинжалах.
- Понятно, - я была очень заинтересована. - Можно ли где-нибудь поподробней почитать о системе образования?
- Можно, конечно, - обрадовала меня Лейла. - У нас в библиотеке что-то было, я сама читала.
- Да я думаю, что оно везде есть, надо только найти... - Адриана на секунду задумалась. - Ну ладно, мы пойдем, отдыхай, набирайся сил.
- Еда на столе, - добавила Лейла. - Если хочешь. Пока!
- Пока - попрощалась я, и Хранительницы вышли.
Есть мне совершенно не хотелось. Я решила заняться своим обычным делом: взяла книжку и продолжила изучение гипноза.
Как и всегда, время пролетело совершенно незаметно. Глаза стали слипаться, я отложила книгу и хотела уже лечь спать, как вдруг...
- Натали... Это был Хаос.
- А-а-а, очнулся от молчания! - протянула я. - Ну, чего хочешь?
- Да так, хотел поздороваться, - не то разочарованно, не то обиженно сказал Хаос. - Извини меня, - добавил он, помолчав с минуту. - Это была моя ошибка. Одно могу сказать: ты молодец, не пала духом и не показала врагу своей слабости. Ты отлично усвоила уроки. Ты даже не подозреваешь, что перевернула этой схваткой с врагом и самой собой. Впрочем, потом рассажу. А сейчас отдохни, скоро будет много работы. Спокойной ночи!
И он исчез. Я долго думать не стала, мигом перевернулась на другой бок и уснула.

* * *

- И как, по-вашему, это можно назвать?
- Но госпожа...
- Я вас предупреждала, говорила вам... А теперь мало того, что ранены лучшие бойцы, да еще и Хаос поймал нашего осведомителя. Нет, так больше не будет продолжаться. Хранительница мертва, после Сбора мы нападем на Храм. Собирайте силы.
- Да, госпожа.

Глава 14. Новая забота

Следующее утро - если конечно в Царстве Теней, кроме как по пси-часам и лунным календарям, можно отличить время суток - было совершенно обычным. Я, как всегда, спустилась по лестнице, прошла коридор в синей дымке. У золотых дверей я увидела Фаэля. Казалось, он был в тяжелых раздумьях.
- Доброе утро! - поздоровалась я.
- А-а-а, привет, Леди Хаос... - рассеянно ответил Фаэль. - Как самочувствие?
- Отлично, - порадовала его я. - А у тебя что с лицом?
- Да я... не выспался что-то... - Фаэль не умел врать, он явно что-то скрывал, и я благоразумно не стала его расспрашивать.
- Знаешь... ты РТЗВИНИ меня... - вдруг сказал Фаэль. - Я же знал про Отверженных, что они придут, что они хотят тебя убить... Анжелика мне все рассказала.
- Да ладно тебе, - улыбнулась я. - В конце концов, все уже позади, тем более, Болина думает, что я мертва, это сыграет нам на руку.
- Ты права, действительно, - Фаэль тоже улыбнулся, но явно не мне. Я резко обернулась. Ну конечно же, это была Анжелика. Естественно, она рассчитывала застать Фаэля одного, я стала неожиданностью, тем более что она мне не особо доверяла.
- Привет, - тепло приветствовала ее я.
- Привет... - робко протянула она.
- Ой, да не бойся ты! - Фаэль с улыбкой подошел к ней и обнял за плечи. - Лучше Хранительницы у нас никогда не было и вряд ли будет!
- Ну-ну, полно льстить, - дружески упрекнула я Фаэля. - Давай-ка я пройду к Хаосу в гости.
Фаэль открыл двери. Я минула Огненную залу, отперла маленьким ключиком дверь, вошла в Залу Тьмы.
- Добро пожаловать, Леди Хаос, в мои покои, - поприветствовал меня Хаос.
- Ну хотя бы ты не называй меня так, - наигранно взмолилась я. - Меня это раздражает.
- А мне нравится... - усмехнулся Хаос.
- Будем считать, что я обиделась, - я театрально повернулась спиной к дверям с 6 замками.
- Ладно, тут через месяц Сбор Хранителей, - сообщил Хаос.
- А я, думаешь, не знаю? - это был риторический вопрос. - И мне надо натаскать столов в Правую Залу, факелы там, приглашения, красное вино...
- Вот и приступай, - холодно прервал меня Хаос. - Кстати, что у тебя там с книжкой?
- Почти закончила, - в той же манере отвечала я.
- Очень хорошо, - похвалил Хаос.
- Ладно, я поучусь немного. Вот когда разберусь до конца, займусь организацией, - обещала я и, сев на пол, принялась читать.
Обещание я свое не совсем выполнила. Закончив за 4 дня с гипнозом, я взяла у Хаоса другую книгу с курсом обучения профессиональной дипломатии. Она скоро должна была мне пригодиться, а я недостаточно хорошо ее изучила. На мой взгляд. И за 3 недели я удовлетворила и этот свой своеобразный каприз. За 3 дня до "сходняка" я занялась организационными работами. Пришлось немножко попотеть, потому что я, в общем-то, достаточно поздно об этом деле вспомнила, а работы было много. Я попросила о помощи мой гарнизон, ребята, конечно же, не отказали. Вместе мы осилили поставленную задачу. Они в шутку называли меня "искушением", а я боялась, как бы и это прозвище не выползло за пределы Храма. Но, увы, оно не просто выползло, оно вылетело на крыльях. Надеюсь, Сатана не обиделся...
- Все готово к сходняку, - сообщила я Хаосу вечером накануне Сбора.
- Молодец, - похвалил он (удивительно!). - Отлично справилась. Осталось только подождать несколько часов.
Примерно 2/3 этих часов я проспала. Кто бы знал, как я устала...

* * *

- Госпожа, войска готовы и ждут вашего распоряжения. Два гарнизона оставлены для охраны.
- Очень хорошо. Элитный отряд готов?
- Все 60 демонов, госпожа.
- Великолепно. Завтра ночью Сбор. Через двое суток мы выступаем. Но мы должны быть готовы ко всему. Хаос вездесущ, он наверняка уже знает о наших планах. Это ясно?
- Да, госпожа.

ЧИТАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ>>> Глава 15.